Robert Nesta Marley cumple 64 Años

Bob Marley
6 de Febrero de 1945


Fue en 1945 cuando terminó la Segunda Guerra Mundial. Aunque, en 1945, hubo otro gran acontecimiento que sólo celebraron algunos moradores de la pequeña villa jamaicana de Nine Miles, interior rural de la parroquia de St. Ann, en el norte de la isla. Fue el 6 de febrero de 1945 cuando nació Nesta Robert Marley, hijo de Cedella ‘Ciddy’ Malcolm (a la que en muchos lugares se le da el apellido Booker, que adquiriría mucho más tarde, al volver a casarse en los EEUU), una mujer negra de diecinueve años, y de Norval Sinclair Marley, un jamaicano blanco de clase alta y origen inglés, de más cincuenta años, que había decidido irse a vivir al campo. Aunque casados, los dos nunca vivieron juntos debido a la desaprobación de la familia de Marley, que amenazaba con desheredarlo.

Para entender mejor el papel de Bob Marley es necesario retroceder un poco en el tiempo. A pesar de que la esclavitud fue abolida en Jamaica en 1834, aquellos días de sufrimiento aún permanecían en la memoria de los descendientes de africanos que, mezclados con las costumbres inglesas, forman parte de la cultura de la isla. Ya a comienzos del siglo pasado (1900) la herencia africana comenzó a tener una expresión política de la mano de Marcus Garvey, un pastor jamaicano que fundó la Asociación Universal para el Desarrollo del Negro. Una organización que defendía la creación en África de un país negro, libre de dominación blanca, que recibiese de vuelta a todos los descendientes de africanos exiliados en América y en todo el mundo. Con esa intención fue con la que Garvey llegó a fundar una compañía naviera a vapor, llamada Black Star Line. Aunque Marcus Garvey es recordado en Jamaica también por otro motivo: al pastor se le atribuye una profecía escrita en una obra de teatro que, de algún modo, acabaría extendiéndose entre población negra. Hay que decir que la familia de Marcus Garvey ha negado siempre que hiciese tal cosa y ha indicado en repetidas ocasiones que Marcus Garvey no creía en Haile Selassie. La supuesta profecía indicaba que en África surgiría un rey negro, el 225 descendiente del linaje de Menelik, hijo del rey Salomón y de la reina de Saba, que liberaría a la raza negra del dominio blanco. Años después, apareció ese rey. En 1930, Ras Tafari Makonnen fue coronado Emperador de Etiopía y pasó a llamarse Haile Selassie. En ese mismo momento, algunos de los seguidores de Garvey, junto a los creyentes de las muchas iglesias panafricanistas y proetíopes que creían en el Holy Piby (la Biblia del Hombre Negro) en Jamaica comenzaron a considerar que la profecía había sido cumplida y empezó a expandirse un sentimiento, que llegaría a conformar la religión que hoy se conoce como Rastafarismo.

Regresemos a Nine Miles. A la edad de 3 años, la gente del vecindario cree que Nesta tiene poderes psíquicos. Lee las manos de varias personas en la zona, revelándoles un sorprendente conocimiento íntimo de sus vidas. Norval llama a su hijo a Kingston donde se compromete a educarlo. Reticente, pero llena de esperanza, Cedella manda a Bob a Kingston en un microbús, en donde el niño se encuentra con su padre. Pero este, en lugar de mandarlo a una escuela, lo manda a vivir con una anciana enferma y Bob nunca más ve a su padre. Pasarán casi 18 meses antes de que su madre lo encuentre y acuda a la capital para llevarlo de nuevo a Nine Miles. La decisión de ese traslado la tomaría Omeriah Malcolm, padre de Cedella y patriarca familiar. Conocido por Custos, era un hombre respetadísimo por sus conocimientos y su condición de myalista, un hombre capaz de luchar contra los espíritus malignos manipulados por el obeah, el vudú practicado en Jamaica. Para Omeriah, su nieto sería su sucesor, ya que “estaba tocado por el dedo del Señor”

A su regreso a St. Ann, una vez más, le piden a Bob que lea la mano de una amiga de su madre. A lo que él se niega, anunciando: ahora soy cantante. En aquel tiempo Toddy Livingstone y su hijo Neville O’Riley Livingston, más conocido como Bunny, se trasladan a Nine Miles. Marley tiene 11 años y ambos comienzan a ser buenos amigos, relación que se fortalece cuando la madre de Bob establece casa con el padre de Bunny.

A comienzos de los 50, Kingston, a pesar de no ofrecer mucho trabajo, era la tierra de los sueños para los habitantes de las zonas rurales de Jamaica. Multitudes se dirigían hacia allí para engrosar fatalmente la población de chabolas que ya crecían en el lado oeste de la ciudad. La mayor y más miserable de esas barriadas de chabolas era Trench Town, a la que Cedella y su nueva familia se mudaron a finales de los años 50. Bob fue creciendo en la calle, junto con otros chicos de la misma condición, en especial en compañia de Bunny, con el que comenzó a tocar latas, cajones de madera, tablas de lavar y guitarras improvisadas en casa. El sonido que intentaban imitar era el de las canciones radiadas por las emisoras del sur de Estados Unidos, que conseguían captar en sus radios, y en las que sonaban artistas como Ray Charles, Curtis Mayfield, Brook Benton y Fats Domino, además de grupos como The Drifters, que eran muy populares en Jamaica.

Con 14 años Bob dejó la escuela y consiguió un empleo como soldador, aunque la música ya era el gran objetivo de su vida. La búsqueda de ese objetivo encontró dedicación exclusiva cuando una chispa del equipo con el que trabajaba le quemó un ojo. El accidente no revistió gravedad, aunque tuvo que ser llevado al hospital. Este incidente sirvió para que dejase el trabajo y se concentrase junto a Bunny exclusivamente en el perfeccionamiento de su música.

En febrero de 1962, Bob Marley conoció al cantante Derrick Morgan, que había estado grabando abundantemente con el productor jamaicano de origen chino, Leslie Kong. Fue por mediación de la novia de Derrick, Pat Stewart, amiga de Bob, que le sugirió a Derrick que este podría ir a cantar al restaurante Beverley’s, en el que había un piano. Entre febrero y abril de 1962 publicó tres canciones que aparecieron en el sello Beverley’s, propiedad de Kong, aunque hay un consenso general acerca de que en este momento Bob era mejor bailarín que cantante. Judge Not y Do You Still Love Me? fueron las dos caras de su primer single, a las que seguiría One Cup of Coffee (una versión del hit country & western del artista estadounidense Claude Grey), publicado bajo el seudónimo de Bobby Martell por imposición de Kong. Ninguna de las tres canciones supuso un gran éxito. Bob Marley dejó Beverley’s, después de participar en los shows de despedida de Derrick Morgan, poco antes de que este emigrase a Londres, a mediados de 1963.

Bob y Bunny acostumbraban a ir a casa de Joe Higgs, un cantante que, a pesar de poseer cierta fama en la isla, continuaba residiendo en Trench Town y daba clases de canto para principiantes. Joe Higgs contará después: los Wailers no eran cantantes hasta que no los tomé como pupilos, me costó años enseñar a Bob Marley ese counscious sound, me tomó años enseñar a los Wailers. Por ejemplo, si ellos iban a grabar un disco, yo iba con ellos, y siempre había alguien que se equivocaba todo el rato. Yo tenía que intervenir y poner orden para conseguir que la grabación estuviese lista a tiempo. Bob había empezado a cantar en sesiones informales en casa de Joe Higgs, en la calle 3 de Trench Town, en 1960. Allí sería donde se encontraron los Wailers por primera vez en 1961, cuando se pusieron el nombre de The Teenagers. Junto a Bob se encontraban Bunny Livingstone, Peter Tosh (Winston Hubert McIntosh, nacido en 1944) y Junior Braithwate, además de dos coristas, Beverly Kelso y Cherry Smith. Después de un intensivo entrenamiento, Higgs decidió que estaban listos. Su amigo Alvin ‘Seeco’ Paterson, baterista profesional que eventualmente se convertiría en percusionista de los Wailers, les llevó hasta una de las audiciones que Coxsone Dodd acostumbraba a dar en su Studio One de Brentford Road.

Aunque su talento estaba aún sin refinar, hicieron lo suficiente para convencer al productor para grabar. El ritmo de moda en Jamaica entonces era el Ska que, con un golpe marcado y bailante, mezclaba elementos africanos con el rhythm & blues de Nueva Orleans, siendo Clement ‘Sir Coxone’ Dodd uno de sus más famosos divulgadores. En la primera sesión los Wailing Wailers grabaron Simmer Down, I Don’t Need Your Love, I’m Going Home, Do You Remember y Straight & Narrow Way. Dodd prensó unos pocos pre-releases y los hizo circular por los Sounds Systems. Como la respuesta fue positiva no tardó en llamar de nuevo al grupo para regrabar Simmer Down, esta vez con Don Drummond en la banda, un tema acreditado a The Wailing Wailers, su nuevo nombre. Fue una de las primeras canciones en reconocer y dirigirse directamente a los Rude Boys. Simmer Down se mantuvo en el Top jamaicano durante más de dos meses, desde su lanzamiento en diciembre de 1963. Coxone Dodd les promete un sueldo de tres libras por semana y nuevos trajes cada vez que se presenten en público. La banda de estudio de Sir Coxsone no eran otros que los legendarios Skatalites, con los que grabaron infinidad de canciones, la mayoría de temática Rude Boy, incluyendo las primeras vocalizaciones principales de Peter Tosh en Hoot Nanny Hoot y Maga Dog. Hacen versiones de Go Jimmy Go de Jimmy Clanton y Teenager in Love de Dion & The Belmonts. Aparecen las primeras grabaciones de sus clásicos, como It Hurts To Be Alone, con la voz atormentada de Junior Braithwaite. Bob ayuda a Coxsone dando audiciones y entrenando nuevos cantantes, incluyendo un grupo llamado The Soulettes. Rita Anderson, futura esposa de Bob Marley, forma parte de este trío y se une a Bob en uno de los, por la época, habituales dúos hombre/mujer, titulado Oh My Darling. A veces aparecen juntos en el escenario, pero principalmente se concentran en los ensayos diarios para pulir su sonido, influido en particular por el estilo armónico de The Impressions. También graban coros para el superestrella de Barbados, Jackie Opel y el joven jamaiquino Delroy Wilson. Junior Braithwaite emigra a los Estados Unidos.

Beverly Kelso renuncia debido al ilimitado afán de Marley por alcanzar la perfección. Los Wailers ahora se ha reducido al trío básico de Bunny, Bob y Peter. Se hacen las primeras grabaciones de One Love, Rude Boy, I’m Still Waiting, I’m Gonna Put It On y Cry To Me. Hacen de nuevo coros para Jackie Opel, y también para Lee Perry y Leonard “The Ethiopian” Dillon. Hacen versiones de la canción de los Beatles And I Love Her; de Tom Jones, What’s New Pussycat? y el estándar de Irving Berlin White Christmas. Al final del año los Wailers tienen colocados cinco de sus temas entre los 10 más exitosos, pero Coxsone solamente les da una bonificación de 99 libras por todos ellos.

Cedella-que se había casado y mudado a Delaware en los Estados Unidos- deseaba proporcionar a Bob una nueva vida en América, así que se esforzó para reunir el dinero suficiente para comprar un pasaje de avión para su hijo. Antes del viaje Bob había conocido a Rita Anderson, con la que se casaría el 10 de febrero de 1966 y con la que tendría varios de los once hijos que Bob reconoció. Al día siguiente de su boda. viaja a Delaware, en donde Marley encontró un trabajo nocturno en el departamento de repuestos de una fábrica de automóviles Chrysler. Pasó apenas ocho meses con su madre antes de volver a Jamaica. Su intención era ahorrar para montar su propio sello, pero una citación para el Vietnam acabó con la aventura.

Los Wailing Wailers, ante la ausencia de Bob, continuaron grabando en el Studio One. Bunny y Peter grabaron coros y armonías para el cantante de los Ethiopians, Leonard Dillon, en un par de excelentes títulos que hizo bajo el sobrenombre de Jack Sparrow; también se les puede escuchar en la bonita canción de Bob Andy, I’ve To Go Back Home. En ocasiones reemplazan el lugar de Bob con Constantine ‘Dream Vision’ Walker, del grupo The Soulettes, a la sazón primo de Rita. Durante este año graban juntos y también por separado. Peter grabó I’m The Thoughest y Rasta Shook Them Up y Bunny Who Feels It Knows It, Sunday Morning y Dancing Shoes. También se publican Let Him Go, Don’t Look Back, y I Stand Predominate. En este momento ya se está produciendo un cambio en la temática de las letras que, dejan de interesarse por los Rude Boys -Bunny los llama Roots Radicals- para hacerlo por la fe Rastafari. No fue un hecho casual. Ese mismo año, el día 21 de abril, su Majestad Imperial, Haile Selassie había visitado Jamaica. Ambos toman instrucción de los Dread ancianos.

Bob regresa a Kingston en Octubre de 1966, apenas seis meses después de la visita de su Majestad Imperial. Esta visita había dado un gran impulso al movimiento Rastafari de la isla. La implicación de Marley con estas creencias estaba creciendo y, a partir de 1967, su música comenzó a reflejarlo. Los himnos de los Rude Boys habían dejado paso a una creciente dedicación a las canciones espirituales y sociales que se convirtieron en la piedra fundamental de su legado. Bob comenzó a trabajar con Peter y Bunny para formar un grupo, esta vez llamado The Wailers. Por otro lado, Rita comenzó su carrera como cantante con un gran hit llamado Pied Piper, una versión de una canción pop inglesa. Es también en esta época cuando Marley graba su canción más extraña, Selassie Is The Chapel, escrita especialmente para él por Mortimo Planno, un líder rasta. La música sobre la que se canta es el Crying in the chapel de Elvis Presley. Solamente se producen 26 copias, 12 de las cuales son llevadas a Etiopía por el héroe del fútbol jamaicano, Allan ‘Skill’ Cole, muy amigo de Bob.

La música jamaicana, entretanto, había cambiado. La frenética batida del Ska dio lugar a un ritmo más lento y sensual llamado RockSteady. Los eternos problemas económicos entre productores y artistas en Jamaica, junto a las nuevas creencias rastafaris de los Wailers, les colocaron en directo conflicto con Coxsone. Tras el regreso de Bob con suficiente dinero para establecerse por su cuenta, y, determinados a controlar su propio destino, crean su propia etiqueta: Wail’n Soul. Su primer sencillo independiente es un canto a la emancipación de Coxsone titulado Freedom Time, que fue seguido por Bend Down Low. Antes de que termine el año graban Hypocrites, Mellow Mood, Thank You Lord, y Stir It Up. Los Wailers abren una pequeña tienda en Kingston. Bob entrega los discos de Wail’n Soul alrededor de la isla en una bicicleta. Bunny es encarcelado de junio 1967 a septiembre 1968 bajo acusaciones falsas relacionadas con la marihuana. Peter graba Funeral y Hammer. Bob canta el tema profético Pound Get a Blow y poco después la moneda se desploma. Obtienen éxitos moderados con mucho de su material, pero no pueden avanzar lo suficiente en términos financieros para lograr la estabilidad de su etiqueta.

Johnny Nash, cantante estadounidense de soul, había acudido a grabar su música a Jamaica porque allí resultaba bastante más económico que en los EEUU, interesándose por la cultura Rastafari de la isla. Conoció a Marley en una reunión de Rastas. Él y sus socios Danny Sims y Arthur Jenkins firman un contrato de management con los Wailers. Bob les dice que quiere ser una estrella en las listas de rhythm & blues de los Estados Unidos y comienzan a grabar para la etiqueta JAD (Johnny, Arthur y Danny) en Jamaica, añadiéndose posteriormente retoques en Nueva York, realizados por los miembros del grupo de Aretha Franklin. La gran mayoría de las canciones no salen al público, y van publicándose con cuentagotas hoy en día con desmedido afán de lucro. En 1968 Sims y Nash continúan promoviendo a Bob Marley con la idea de convertirlo en una estrella internacional (sobra decir que sin demasiado éxito). Mientras tanto, los Wailers graban sus primeras versiones de los éxitos posteriores Don’t Rock My Boat y Soul Rebel. Peter graba Stepping Razor, escrita por su mentor Joe Higgs. De 1967 a 1969 la banda acostumbra a escapar de las tensiones de Kingston para confortarse en las colinas del lugar de nacimiento de Bob, Nine Miles, en la parroquia de St. Ann. Allí cultivan su comida y viven en una especie de comuna, componiendo canciones y recobrando el sentir de las fuentes de su inspiración original.

En el verano de 1969 Bob y Rita visitan a la madre de Bob en Delaware. Durante el viaje escribe Comma Comma, que más tarde se convertiría en un éxito internacional para Johnny Nash.

En la primavera de 1970, los Wailers llegan a un acuerdo para grabar un álbum para Leslie Kong, el productor original de Bob, que ahora es millonario debido a sus prósperos negocios musicales. Se cuenta que Kong se empeñó en titular el disco como The Best of The Wailers y que Bunny urgió a Kong a no llamar así al álbum, aduciendo que nadie puede saber qué es lo mejor de un hombre hasta que éste no llega al final de su vida. Puesto que los Wailers están en tan buena forma, piensa Bunny, debe significar entonces que es el joven Kong el que está llegando al final de sus días y así se lo hace saber. Kong ignora la advertencia de Bunny y el álbum sale con ese nombre. Lo cierto es que, poco después, Kong fallece. Muchos recuerdan que Bob, cuando dejó de trabajar para el chino, le dijo que volvería a grabar para él, que tendría éxito, pero que no podría disfrutarlo.

En el mes de agosto de ese mismo año comenzaron a trabajar con un hombre que revolucionaría su trabajo: Lee ‘Scratch’ Perry -un personaje cuyo ingenio productivo llegaría a transformar las técnicas de grabación en estudio en un arte- y con el que ya habían colaborado en la época en la que los Wailers grababan para Coxsone en el Studio One. La aportación de Perry fue fundamental a la hora crear una nueva voz para Bob Marley. La forma en que Lee Perry describe su decisión de trabajar con Marley es inesperadamente encantadora. Cuenta que cuando Marley acudió a él y le dijo que Perry tenía el sonido que él quería para los Wailers, él ni se inmutó. No estaba interesado en trabajar con cantantes, tan concentrado estaba en los mortíferos instrumentales con los que los Upsetters se habían vuelto famosos. Pero cuando Bob le cantó a Perry la letra de My Cup, le tocó un nervio. My cup is running over and I don’t know what to do… (mi taza se está desbordando y no sé que hacer). Perry, también conocido como el Upsetter, supo que estaba oyendo la verdadera confesión de un artista. Así Perry consideró que un duppy (espíritu demoníaco) era el responsable de los problemas de Marley y escribió para él Duppy Conqueror, que fue grabada en Randy’s. En los sellos Upsetter o Justice League, ambos propiedad de Perry, saldrían Mr. Brown, también sobre espíritus, Kaya, My Cup, Small Axe (y la versión More Axe), Man To Man y la versión definitiva del African Herbsman de Richie Haven. También publicaron el íncreible doble cara Sun is Shining/Run For Cover, producido por Perry para ser el single inicial del nuevo sello de los Wailers, Tuff Gong. Dice la leyenda que acuerdan con Perry que los beneficios de las ventas de sus canciones se dividirían al cincuenta por ciento, un trato con el que Perry no está muy de acuerdo. Finalmente el productor vendió las cintas a Trojan en Londres, que las publicaría en los álbumes Soul Rebels, African Herbsman y Soul Revolution Part II. Finalmente los Wailers no recibieron ningún dinero por parte de Perry (y no lo han visto hasta hoy día) y menos de un año después, en abril de 1971, finalizó tan fructífera colaboración sin quedar claro cuántos de los singles recopilados en los discos Soul Rebels y Jamaican Revolution (publicados en Jamaica por el Upsetter) deben acreditarse a Perry, a Bob Marley o a ambos.

En su nueva etiqueta, Tuff Gong, ‘Skill’ Cole, el futbolista, se pone al frente como gerente. Aston ‘Family Man’ Barrett y su hermano Carlton (bajo y batería, respectivamente) se unen a The Wailers. Ambos habían configurado la base de la banda de estudio de Perry, por lo que habían participado en la mayoría de las grabaciones del grupo en esta etapa. Los hermanos eran conocidos como la mejor sección rítmica de Jamaica, condición que mantendrían durante la década siguiente. Produciéndose a sí mismos, los Wailers comienzan una nueva serie de éxitos locales, como Screw Face, Trench Town Rock, Concrete Jungle, Guava Jelly (que también grabarían exitosamente Barbara Streisand y Johnny Nash) y Lively Up Yourself. Bunny establece su propia etiqueta discográfica, Solomonic, y graba Search for Love. Los Wailers eran un gran éxito en el Caribe, pero internacionalmente continuaban siendo unos completos desconocidos.

En el verano de 1971, Bob aceptó una invitación de Johnny Nash para viajar a Suecia, en donde le ayuda a componer la banda sonora para una película en la que Nash era protagonista. La película no tiene éxito y solamente dos instrumentales de Marley se incluyen en la pista sonora. Durante el 71 y el 72, Marley toca cantidad de conciertos en escuelas secundarias y colegios por toda Gran Bretaña. Ese mismo año firmó un efímero contrato con la CBS, la discográfica para la que Nash grababa, y en la primavera de 1972 todos los Wailers estaban ya en Inglaterra, promocionando el single debut en CBS, Reggae On Broadway, que no tuvo mucho éxito, llegando a verse la expedición en Londres, sin dinero.

Afortunadamente (quién sabe si desesperadamente), Bob Marley entró en los estudios de Island Records. Probablemente Bob recordase Island como la compañía inglesa que había lanzado algunas de las creaciones ska de los Wailers en el Reino Unido. Seguramente también sabía que, después de dedicarse a lucrativos artistas rock como Traffic o Jethro Tull, el propietario, Chris Blackwell, había vuelto de nuevo la vista hacia la música jamaicana con la que había levantado su imperio. Este estaba al tanto de la calidad de la banda, por lo que se dio cuenta enseguida de que el grupo le estaba haciendo una propuesta irrechazable. Island Records adelantó cuatro mil libras para que regresasen a Jamaica y grabasen un disco reggae. Antes de esa propuesta, las editoras creían que un grupo reggae sólo vendía en singles o en compilaciones en las que aparecían varias bandas.

Pero antes del lanzamiento era necesario cambiar varias cosas para que los jamaicanos pudiesen llegar a una mayor audiencia. Para empezar, la mayoría de los grupos de armonías negras eran asociados habitualmente, desde el mundo del rock, con el soul, que por esa época no podía estar menos de moda. Aún más, circulaba la idea, auspiciada por los críticos de rock, de que cualquier tipo de música que pretendiese ser tomada en serio debería estar compuesta por una banda con una guitarra solista y letras con sentido como protagonistas. Para terminar, la música progresista se graba en formato LP, no en 45s. Afortunadamente para la estrategia de Island, los Wailers acostumbraban a tocar con Carlton y su hermano Aston, batería y bajo de bandas como los Hippy Boys o los Upsetters. Añadiendo a la formación básica de los Wailers: Bob Marley (voz, guitarra acústica), Bunny (voz, percusión) y Peter (voz, guitarra, teclados) la potencia de los hermanos Barrett a la batería y al bajo y Earl ‘Wire’ Lindo a los teclados ya estaba formado un equipo que podría girar como hacían las bandas de rock. Este fue el grupo que grabó el histórico Catch a Fire en los estudios Harry J, Dynamic y Randy’s de Kingston. En Londres se añadieron arreglos por iluminados del rock como ‘Rabbit’ Bundrick (órgano), Wayne Perkins (guitarra) y Chirs Karen (tabla, percusión india), y el resultado final fue empaquetado en una lujosa cubierta con la forma de un encendedor Zippo. El primer álbum de reggae, Catch a Fire, se hizo con la audiencia del rock en la mente y fue lanzado en el Reino Unido en diciembre de 1972. En la primavera de 1973, la banda regresa a Londres para promocionar el disco, logrando la atención, además de antiguos seguidores jamaicanos emigrados, del sector más hippy de la prensa musical inglesa, que no pudo dejar de prestar atención a los demoledores shows en el Speakeasy Club, que dejaban claro que se trataba de una banda que merecía ser tomada en serio.

Las primeras rupturas en la banda no se harían esperar. Bunny rechaza acompañarles en la gira prevista por los Estados Unidos y acabará abandonando definitivamente el grupo a finales de año para lanzarse en una carrera en solitario, jurando también que nunca regresará a Babilonia. Su lugar en la gira americana fue ocupado por Joe Higgs, el viejo profesor de canto de los Wailers. Esta gira incluía, además de algunas salas de espectáculos, la participación como teloneros en los conciertos de la gira de Sly & The Family Stone. Después de la actuación de Las Vegas, tras cuatro conciertos, fueron despedidos con el argumento de que los seguidores de Sly no reaccionaban y fueron dejados, como dijo Joe Higgs, sentados sobre nuestras maletas al borde del desierto. La banda se fue entonces a San Francisco, donde, además de cuatro shows en el Matrix Club la radio KSAN retransmitió un concierto en directo (que permaneció inédito hasta 1991, cuando Island lanzó el álbum conmemorativo Talkin’ Blues).

Ese mismo año, el grupo publicó su segundo álbum, Burnin’, un LP que incluía nuevas versiones de antiguas canciones como Duppy Conqueror, Small Axe o Put It On, junto a novedades como Get Up, Stand Up y I Shot The Sheriff (título que el año siguiente se convertiría en un enorme éxito mundial de la mano de Eric Clapton, llegando a ocupar el primer lugar en la lista de singles más vendidos en los Estados Unidos). Al final de este año, Peter Tosh, incómodo con su puesto en la banda y, aunque algunas de sus canciones habían aparecido en el disco, renuncia y anuncia que quiere profundizar en su propia música. Tanto él como Bunny se van sintiendo que se le ha prestado demasiada atención a Bob y se concentran en sus propios sellos, firmando contratos para la distribución mundial con Island y Virgin. Earl Lindo también deja la banda para ocupar un puesto en la formación del músico estadounidense Taj Majal, que ha grabado parte de su disco Mo’Roots en la isla ese año. Tras esta experiencia, Lindo, continuó su carrera como teclista participando en grabaciones y actuaciones en directo con Burning Spear, Peter Tosh, The Agrovattors y muchos otros.

Esto no podría haber sido más que un regalo para Island, puesto que Marley, además del más trabajador del trío, era el más fácilmente promocionable como estrella del rock. En última instancia, Bob y Bunny habían dejado patente -de diferentes maneras- su dificultad para integrarse en el necesario proceso de márketing que asegurase el éxito. En 1974, Bob continuó trabajando con los hermanos Barrett como sección rítmica, reservándose el puesto como solista. Algunos cuentan que sucedió estando un día en casa de Lee Perry, otros hablan de Chris Blackwell, lo cierto es que alguien le recomendó a Bob reemplazar los lugares de Peter y Bunny con un trío de cantantes femeninas, con carreras éxitosas en Jamaica: Marcia Griffiths, Judy Mowatt, y la propia esposa del cantante, Rita Marley. Al principio Bob no estaba muy convencido, pero finalmente accedió a tomar en consideración la propuesta. Con la incorporación de las I-Threes el grupo ganó unas voces con una notable influencia gospel, un sonido familiar para la audiencia del rock. También se incorporó a la banda el guitarrista americano Al Anderson. Los tres Wailers originales junto a las I Threes compartirían escenario en los dos únicos shows del año, acompañando a Marvin Gaye en su visita a la isla. El manager de Gaye, Don Taylor, se convertiría en el de Bob Marley.

Durante este año pasaron gran parte del tiempo en el estudio trabajando en las sesiones del que podría considerarse el primer disco en solitario de Bob Marley, Natty Dread, el primero firmado por Bob Marley & The Wailers. Un tercer álbum que incluía canciones como Talkin’ Blues, No Woman No Cry, So Jah Seh, Revolution, Them Belly Full (But We Hungry) y Rebel Music (3 o’clock Roadblock). Álbum clave en su carrera, aclamado por muchos como una obra militante de un fervor revolucionario convencido. Por su parte, Peter establece su propia etiqueta, llamada Intel-Diplo H.I.M. (Diplomacia Inteligente para Su Majestad Imperial), y lanza What You Gonna Do?, Burial y Ketchy Shuby, entre otros.

Para promocionar el nuevo disco dieron una gran gira por USA e Reino Unido. En ésta, sus dos conciertos en el Lyceum Ballroom de Londres aún hoy se recuerdan como los mejores de la década. En este momento se incorpora definitivamente a la banda Tyrone Downie (que ya había colaborado con The Wailers en su etapa con Lee Perry), haciendose cargo de los teclados, que en Natty Dread habían sido grabados por Aston Barrett y Touter, miembro de Inner Circle. Y Seeco coge para siempre el puesto de percusionista. Ambos conciertos fueron grabados y, no mucho después, el disco Live y el single No Woman, No Cry estaban en las listas de éxitos. Aparece en las cadenas de televisión durante el programa Manhattan Transfer Show de la CBS, cantando Kinky Reggae. Toca en el Roxy de Los Ángeles frente a una audiencia repleta de estrellas de la industria de la música. Entre el público se encuentran George y Ringo de los Beatles, Bob Dylan y Jack Nicholson. En Europa ya se considera a Marley como una superestrella.

En agosto, muere Haile Selassie. Bob, que está en Jamaica grabando temas para su nuevo álbum, interrumpe las sesiones para grabar y publicar Jah live. Es un éxito inmediato en la isla y Bob lo presenta en un show benéfico con Stevie Wonder, que será recordado como la última actuación conjunta de los Wailers originales. Bob era ya, obviamente, la mayor estrella de la historia de la isla.

Rastaman Vibration, el siguiente álbum, fue el único que llegó a entrar en el Top 10 estadounidense. De nuevo, un disco con un título que servía para enfatizar una imagen exótica, ahora mucho más comercializable. Rastaman Vibration hizo que los periodistas estadounidenses lo proclamaran como el rey del Jamaican Rock & Roll. El LP incluía canciones como Crazy Baldhead, Johnny Was o Who The Cap Fit y, tal vez la más significativa de todas, War, cuya letra fue extraída de un discurso pronunciado por el Emperador Haile Selassie ante las Naciones Unidas el 28 de febrero de 1968. La gira por los USA, Canadá y Europa catapulta a Bob al olimpo de los más grandes.

Puesto que el éxito internacional aumentó la importancia política de Bob Marley en Jamaica, en donde la fe Rastafari expresada por su música alcanzaba una gran resonancia en la juventud de los guetos. Se consideraba que el apoyo de Marley a un partido político bastaría para asegurar el triunfo del mismo. Tras el abandono de Al Anderson para unirse a Tosh, entrarían en la banda los guitarristas Earl ‘Chinna’ Smith y Donald Kinsey (éste último junto a Anderson, serían los dos únicos estadounidenses que formaron parte de The Wailers). Ya en 1976 Bob, a pesar de haber sido prevenido por Chris Blackwell de que la jugada se volvería en su contra, se aproxima al primer ministro socialista Michael Manley y le ofrece tocar en un concierto gratis para sus conciudadanos, insistiendo a la vez en que el evento esté libre de matices políticos. Manley acepta y se fija el domingo, día 6 de diciembre como fecha para el gigantesco Smile Jamaica Concert, que se celebraría en el Círculo del Parque del los Héroes de Kingston. La idea era enfatizar la necesidad de paz en las calles de la ciudad, donde las brigadas de gángsters estaban causando confusión y muerte. Algo después del anuncio del show, el gobierno convocó elecciones para el día 20 de diciembre, lo que dio nueva fuerza a la guerra en el ghetto, en un clima ya de por sí muy violento con dos bandos armados, cada uno controlando un territorio y a las ordenes de uno de los candidatos. Con la jugada política se estaba alcanzando justo el efecto contrario al pretendido por Bob.

La noche de viernes 3 de Diciembre varios pistoleros entran por fuerza al complejo de Bob ubicado en el número 56 de Hope Road en Kingston y tirotean al cantante, a su esposa y a Don Taylor, su mánager. Rápidamente Bob fue puesto a salvo en las montañas cercanas a la ciudad. Dos noches después la estrella subió al escenario frente a 80.000 personas y dio un concierto muy emocional, enseñando sus heridas a la multitud. Michael Manley se deja ver por el concierto, mostrando su apoyo a Bob Marley y gana las elecciones. Tras el atentando, Donald Kinsey dejó la banda.

En la primera semana de 1977, Bob abandona la isla, estableciéndose en una casa alquilada en el 42 de Oakley Street de Londres. Pasa parte del año viviendo con la reinante Miss Mundo, Cindy Breakspeare. En Londres se considera a sí mismo un exiliado y graba suficiente material para dos álbums, Exodus y Kaya, a la vez que se prepara para lanzarse en lo que será la gira de más grande de un grupo reggae en toda la historia. La presencia de Marley añadió poderío a la energía colectiva que fluía en el colectivo artístico de la ciudad y que se dirigía sin remedio hacia la catarsis del punk. Al principio Marley se resistía y lo tomaba como una manifestación más de babilonia. Estando en Londres con Lee Perry cambió de opinión. Escuchando por primera vez a The Clash se dio cuenta de la importancia del movimiento punky, admirando desde entonces su coraje y enfado callejero que lanzaban a la cara de la estratificación social y presión de clase inglesas. También admiró la ayuda que los Clash y otras bandas de punk rockers estaban prestando a los emigrantes, que estaban siendo agredidos en las calles por bandas de neofascistas del Frente Nacional. Los inmigrantes estaban siendo también víctimas de un trato brutal por parte de los Bobbies en la aplicacion de las Leyes Sus, una serie de edictos que databan de la época napoleónica que permitían a la policía a detener y registrar a cualquier sospechoso de vagabundear. Con Lee Perry a la producción, Drummie Zeb de Aswad y miembros de Third World como backing band, Bob grabo Punky Reggae Party, que se convirtió inmediatamente en el homenaje definitivo a la fusión entre el punk y el reggae que estaba teniendo lugar en el 77, when the two sevens clashed. Este mismo año, el guitarrista Junior Marvin se incorporó a la banda. Chinna también lo había dejado.

Lanzado en el verano, Exodus consolidó el estátus internacional de la banda, permaneciendo en las listas de Inglaterra durante 56 semanas seguidas y teniendo sus tres singles -Waiting In Vain, Exodus y Jammin- un gran éxito de ventas.

Tras la triunfal gira europea y los cuatro conciertos de presentación en el Rainbow londinense, Bob, que se había lesionado jugando al fútbol al iniciar la gira, recibe la noticia de que tiene células cancerígenas en la piel de su dedo lesionado. Opta por un tratamiento poco agresivo y suspende la gira americana.

En el 78 la banda protagonizó un nuevo éxito con Kaya, que alcanzó la cuarta posición en Inglaterra a la semana siguiente del lanzamiento. El disco mostraba una nueva vertiente de Bob Marley, con una colección de canciones de amor y sentidos homenajes al poder de la ganja. Del álbum se extrajeron dos singles: Satisfy My Soul y Is This Love.

También en 1978, emisarios de los dos partidos rivales de Jamaica se acercan a Bob y le piden que regrese a su hogar para la celebración de un acto llamado One Love Peace Concert. El evento se celebraría para confirmar una tregua declarada por las facciones en guerra en los barrios de Kingston. El 22 de abril, el duodécimo aniversario de la visita de Haile Selassie, y bajo una luna llena, Bob va a provocar un último acto en su concierto de 8 horas en el Estadio Nacional. Al final del concierto, llama al escenario al primer ministro Manley y a su enemigo político Edward Seaga y les hacen estrecharse las manos frente a 100.000 personas. Por sus acciones de esta noche y su devoción ejemplar a la unidad mundial y la lucha contra opresión, Marley recibiría en junio la Medalla de la Paz de las Naciones Unidas en Nueva York, a donde dijo ir representando a 500 millones de africanos. Este verano, su gira por USA, Canadá y Europa presentando Kaya establece nuevas marcas de asistencia; y Bob Marley & The Wailers actúan en Ibiza en su primera visita a España. A finales de año, Bob visitó África por primera vez, yendo inicialmente a Kenia y después a Etiopía, el hogar espiritual Rastafari. La banda acababa de terminar su gira por Europa y América, que dio como fruto su apoteósico segundo disco en directo titulado Babylon By Bus.

Al Anderson había regresado a la banda a principios de este año, compartiendo el puesto de guitarra solista con Junior Marvin, quizás durante uno de los periodos más trascendentales de Marley, entre 1978 y 1981. Las guitarras gemelas de Survival y Uprising dan en directo (en el estudio las guitarras rítmicas son grabadas por Bob o Aston Barret) un sentimiento más rock al sonido reggae internacional de los Wailers. También Wya lo había hecho, encargándose del órgano y el clavinet, dejando a Tyrone el piano y los sintetizadores.

En 1979, Bob lleva el reggae a países que nunca antes lo habían oído en vivo, como Japón, Nueva Zelanda o Australia. Toca en un concierto benéfico en el Harvard Stadium de Boston para recaudar fondos para los luchadores por la libertad africana y hace tres discursos referentes al reconocimiento de Rasta como el Dios Todopoderoso, la legalización de marihuana y la unificación de la humanidad para un propósito común. Se reconoce su actuación de este día como una de las más fuertes de su vida y fragmentos de sus improvisadas declaraciones se incorporan después en su balada evocativa Redemption Song. Pero las personas alrededor de él sienten que sufre de un cansancio permanente y fatiga, y ven su cara desdibujada con líneas de dolor. Dos semanas antes había dado su última actuación en Jamaica, dentro de la segunda edición del Reggae Sunsplash, presentando en directo temas como Rastaman live up o Blackman redemption, además de alguno del nuevo álbum, Survival, que es internacionalmente es recibido con entusiasmo e interpretado como un regreso a sus raíces más militantes, tras el desfase amoroso de Kaya.

Ya en 1980, Bob recibe una invitación del Presidente de Gabón para presentarse en Libreville en enero, en el que sería el primero de los dos conciertos que Bob dio en África. El segundo es histórico. Bob es invitado a las celebraciones de independencia en Zimbabwe, a donde acude el 18 de abril, para lo que gasta más de 250.000 dólares de su propio bolsillo en llevar la banda hasta allí. El siguiente disco, Uprising, salió en mayo de ese mismo año y Could You Be Loved fue un éxito instantáneo. El álbum también traía Coming In From The Cold, Work y la extraordinaria Redemption Song. En verano, hace una gira por Europa -en el transcurso de la cual estaba previsto que actuase en Madrid y Barcelona, aunque finalmente el concierto de Madrid fue suspendido por motivos políticos-, actúa frente a más de 100.000 personas en Milán en un estadio de fútbol donde el Papa había aparecido la semana anterior. Bob atrae más gente que el Papa. En Septiembre se inicia la parte estadounidense de su gira mundial, actuando como teloneros para The Commodores en dos noches de lleno total en el Madison Square Garden de Nueva York, en las que Bob estaba ansioso por llegar a la audiencia afroamericana que siempre le había eludido.



Al día siguiente Bob se cae en el Central Park mientras corría con Danny Sims y ‘Skill’ Cole. Los médicos le dicen que el cáncer ha llegado a sus pulmones y cerebro y que apenas le quedan un par de semanas de vida. No obstante, viaja a Pittsburgh para dar el que sería ya su último concierto en el Teatro Stanley el 23 de septiembre y regresa a Nueva York para recibir tratamiento. A finales de octubre, los médicos se rinden. El 4 de noviembre fue bautizado en la Iglesia Etíope Ortodoxa de Miami, con el nombre de Berhane Selassie. Bob, desesperado, busca a un médico alemán llamado Josef Issels y vuela hasta su clínica, en Bavaria. Allí, durante ocho meses, la enfermedad pareció estabilizarse, gracias a un controvertido tratamiento no convencional con remedios naturales. Pero fue sólo una ilusión. Repentinamente la lucha comenzó a hacerse mas difícil. El 9 de mayo dejó Alemania para ir al hospital Cedros del Líbano de Miami.

El lunes 11 de mayo por la mañana Bob muere acompañado por su familia. Sus últimas palabras a su hijo Ziggy fueron el dinero no puede comprar la vida. Jamaica entra en un estado de shock. Hasta el Parlamento se cerrará durante los próximos 10 días. Finalmente, el 21 de mayo el Honorable Robert Nesta Marley O.M. recibe un funeral estatal encabezado por Edward Seaga, recién elegido primer ministro que, irónicamente, no cesa de elogiar a Bob. La multitud más grande en la historia del Caribe observa mientras el cuerpo del fallecido cantante viaja a su lugar de nacimiento en Nine Miles, St. Ann. Seaga emite siete estampillas de correos en su honor y erige una estatua en su memoria. Su sede en 56 Hope Road se convierte en el Museo Bob Marley.

Bob Marley murió a la edad de 36 años, aunque su leyenda permanece viva hasta hoy.

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